Memphis fait rimer musiques et expériences outdoor

La cité du Tennessee vaut le détour pour son bouillonnement musical passé et actuel, birthplace du Rock’n Roll, mais aussi de l’histoire des mouvements en faveur des droits civiques, marqués par l’assassinat de Martin Luther King en 1968. Une ville accueillante point de départ pour des aventures outdoor au fil du Mississippi, des lacs et parcs naturels alentours.

Memphis s’est développée sur de hautes rives afin d’échapper aux inondations du Mississippi qui sépare cette ville du Sud-Ouest du Tennessee de l’Arkansas. C’est d’ailleurs ce fleuve majestueux, surnommé le « Nile of the South », qui lui aurait donné son nom en référence à l’Egypte antique. Son cœur historique se compose de quelques rues aux maisons de briques rouges dont les plus anciennes remontent au XIXème siècle.

Sa découverte commence par son incontournable Main Street sur laquelle circulent d’antiques tramway en bois, reliant la gare centrale au Mata Terminal plus au nord. Certains quartiers semblent sortir d’un long sommeil dû à la crise économique. D’anciennes brasseries ou entrepôts de coton ont été transformés en hôtels ou résidences haut de gamme. Et un musée d’art contemporain signé des architectes suisses Herzog & de Meuron sort de terre en surplomb du fleuve sur Cotton Row. L’ouverture du Memphis Brooks Museum of Art en 2026 fait partie d’un vaste projet de réaménagement des berges qui ont déjà bénéficié de la création du Tom Lee Park, vaste parc paysager équipé d’espaces de jeux pour les enfants, d’un terrain de basket et d’une piste de course pour les sportifs. Ville très verte, les arbres se parent de couleurs flamboyantes à l’orée de l’hiver. Les maisons sont abondamment décorées à l’occasion des fêtes d’Halloween et de Noël. 

Toutes les musiques du Sud sur Beale Street

Autre passage obligé : Beale Street. Très touristique aujourd’hui, cette rue fut longtemps celle réservée à la communauté afro-américaine à l’époque de la ségrégation, réunissant marchands, assureurs, banquiers, barbiers, avocats, théâtres, hôtels… Particulièrement animée à partir du début de soirée, Beale Street concentre désormais des boutiques de disques et souvenirs, des restaurants et bars musicaux comme le BB King’s Blues Club, le Jerry Lee Lewis Cafe, le Rum Boogie Cafe et le Kingo Palace Cafe.

La musique est en effet étroitement liée à l’histoire de Memphis, carrefour dans les années 1950-1960 du blues, du rock, de la soul, du jazz sans oublier des sons gospels. Elvis Presley qui fit ses premiers pas sur scène à Memphis su ainsi faire la jonction entre ces différents courants musicaux. Le Blues Hall of Fame Museum sur Main Street rend ainsi hommage au blues qui tire ses origines des chants des esclaves qui travaillaient dans les champs de tabac et de coton. Pour un parcours chronologique, il faut enchainer ensuite avec le Memphis Music Hall of Fame. Ce petit musée situé à quelques pas de Beale Street expose lui des objets personnels et tenues de scène d’artistes liés à l’histoire musicale de Memphis, d’Elvis Presley à Roy Orbison, d’Isaac Hayes à Justin Timberlake en passant par Johnny Cash, ZZ Top, Otis Redding et Ann Peebles, la chanteuse de « I can’t stand the rain ». On ne manquera pas d’être surpris par cette moitié de la Cadillac de Jerry Lee Lewis, la seconde moitié se trouvant exposée au Jerry Lee Lewis Cafe & Honky Town dans Beale Street.

Au royaume du King à Graceland

Pour découvrir l’intimité et l’histoire d’Elvis Presley (1935-1977), il faut filer jusqu’à Graceland, à 20 minutes du centre-ville, villa où il résida pendant 20 ans accompagné de ses parents, de sa grand-mère et de sa femme, Priscilla. Si la façade érigée en 1939 est des plus classiques avec ses colonnes blanches, le décor intérieur est kitchissime, dans son jus de l’époque, le summum étant la salle TV très seventies entièrement jaune et bleue avec au centre sa chaine hifi et ses trois écrans de télé allumées à l’époque en même temps (la maison en comptait pas moins de 14). On reste en revanche perplexe devant la Jungle Room, sa cascade d’eau, sa fausse fourrure recouvrant les sièges et sa moquette au plafond. La maison fut même utilisée comme studio de musique improvisé où il enregistra son album « From Elvis Presley Boulevard, Memphis, Tennessee ».

Face à la maison, de l’autre côté de la rue, un musée aux allures de parc d’attractions est entièrement dédié au King avec ses boutiques, restaurants thématisés, sa salle de spectacle et ses multiples halls où sont exposés ses disques d’or, ses guitares, son jet privé – le « Lisa Marie » -, ses voitures et motos, ses bijoux… Sans oublier surtout ses costumes exubérants, plus incroyables les uns que les autres. La diffusion d’un show enregistré à Las Vegas à la fin du parcours replonge les visiteurs dans la ferveur de l’époque en réécoutant certains de ses plus grands standards. Les fans y passent largement la journée afin de découvrir les 10% d’objets présentés sur les 1,5 million d’artefacts figurant dans les collections. Avec possibilité de loger dans la nouvelle guest house qui a ouvert à proximité.

Deuxième propriété la plus visitée aux USA (derrière le Palais des Vanderbilt en Caroline du Nord mais devant la Maison-Blanche), Graceland accueille quelque 600 000 visiteurs chaque année, davantage les années de célébration. Ce fut le cas en janvier dernier à l’occasion du 90ème anniversaire de la naissance du Roi du rock’n roll, évènement marqué par des concerts, conférences et visites exclusives. À cette occasion a été inaugurée « 90 for 90 », la nouvelle exposition temporaire (jusqu’en 2026) fondée sur 90 objets inédits sortis des réserves. Les fans d’Elvis peuvent poursuivre leur pèlerinage en visitant sa maison d’enfance, très modeste, à Tupelo, dans le Mississippi.

Memphis lieu de naissance du Rock’n Roll

Sur cette thématique musicale lié au « King », il faut impérativement visiter le Sun Studio, « The birthplace of Rock’n Roll », situé dans Medical District. L’édifice de briques propose au premier étage un rapide musée sur l’histoire de ce studio où Johnny Cash, Carl Perkins, BB King, Ike Turner et Roy Orbinson (le chanteur de « Oh Pretty Woman »), Mick Jagger et, plus près de nous, U2, ont enregistré certains de leurs plus grands succès. Mais le clou de la visite est évidemment la salle d’enregistrement où Elvis enregistra en 1954 « That’s all right », son premier disque. Rien ne semble avoir changé depuis l’époque et le visiteur s’amuse à jouer les chanteurs gominés en s’accrochant à d’antiques micros sur pied. Au mur une immense photo d’Elvis, de Johnny Cash et de Jerry Lee Lewis lors d’une night cession d’enregistrement en 1956.

Le studio est toutefois toujours actif, Robert Plant (ancien membre du groupe Led Zeppelin) y a enregistré l’un de ses derniers disques. Ce tour dédié à la musique ne peut que s’achever au Musée de la musique soul érigé à l’emplacement de l’ancien Stax Records dont il raconte l’épopée. On y retrouve là aussi de véritables studios d’enregistrement, les 300 disques qui furent produits par le label et d’innombrables souvenirs historiques dont des costumes d’Otis Redding et d’Al Green, l’un des artistes soul de Memphis les plus connus, une sublime robe de scène d’Ann Peebles, le piano d’Ike Turner, l’Oscar et l’incroyable gold Cadillac d’Isaac Hayes tournant sur elle-même. À ne pas louper !

Une ville qui fut à la pointe des droits civiques

Situé un peu en contrebas de Main Street se cache le Lorraine Motel, établissement autrefois réservé aux voyageurs de couleurs où descendirent des personnalités comme Cab Calloway, Otis Redding, BB King et Nat King Cole. C’est sur le balcon devant la chambre 306 que fut assassiné Martin Luther King le 4 avril 1968. Le pasteur, célèbre pour son discours « I have a dream » prononcé cinq ans plus tôt à Washington, avait fait le déplacement à Memphis pour supporter des éboueurs en grève. Sa chambre est depuis restée en l’état, l’établissement abritant depuis 1991 le National Civil Rights Museum, le premier consacré à la déportation des esclaves d’Afrique, à la mise en place de la ségrégation dans les Etats du Sud au tournant des années 1880-1890 et aux luttes pour les droits civiques aux USA. En parallèle de son bouillonnement musical, Memphis fut le cœur d’un important mouvement pour l’égalité des droits. Ces évènements et ceux qui touchèrent d’autres villes du sud sont largement évoqués en ces murs, jusqu’à l’arrestation de Rosa Parks à Montgomery et l’essor des mouvements politiques portés par Malcom X et Martin Luther King.

Une destination pour les activités de plein air

Ville musicale et historique, Memphis est aussi une ville sportive. Le Mississippi ainsi que de nombreuses rivières alentours se prêtent au canoë-kayak, au rafting, à la randonnée, au VTT et surtout à la pêche. Le Shelby Forest State Park situé au Nord de Memphis est propice à toutes les aventures. Mais avant de prendre la route un petit tour s’impose par l’imposante pyramide de verre qui borde le fleuve – clin d’œil à l’Egypte -, « temple » dédié à l’outdoor et au matériel Bass Pro pour ceux qui souhaitent taquiner le poisson-chat ou le doré jaune. Le bâtiment où un étonnant décor de bayou a été reconstitué avec ses poissons et alligators abrite également un hôtel (le Big Cypress Lodge) et un bar-restaurant à son sommet. Il est possible de juste acheter un ticket pour rejoindre ce dernier et sa terrasse panoramique qui dévoile une vue imprenable sur le fleuve et la skyline de Memphis.

Avec un peu de chance pendant votre séjour, vous aurez aussi la chance d’assister à l’un des matches des nombreuses équipes sportives de la ville dont les Redbirds pour le baseball, les Memphis Tigers pour le football américain et les RiverKings en hockey sur glace. Situé à l’orée du centre-ville, le FedexForum est lui l’enceinte des équipes de basket des Memphis Grizzlies (NBA) et des Memphis Tigers (universitaire). Enfin, l’un des évènements sportifs les plus courus de l’année est le St Jude Memphis Marathon qui se déroule le premier samedi de décembre au profit de l’un des deux grands hôpitaux de la ville. Ne soyez ainsi pas surpris si vous croisez le lendemain des personnes marchant bizarrement ou arborant fièrement leur grosse médaille de « finisher » dans les bars et restaurants de Main Street. 

Carnet pratique

Y aller

Avec Air France et Delta au départ de l’aéroport de Roissy-CDG via Atlanta ou Detroit.

Dormir

Au Hyatt Centric, un hôtel design abritant 227 chambres dont une partie donnent sur le Mississippi et le Tom Lee Park, restaurant en RDC, un bar en rooftop, une salle de sport… L’établissement est situé à 10 minutes à pied de Main Street et de la partie touristique de Beale Street en passant devant… la statue en bronze d’Elvis à la guitare.

L’Arrive Hotel, un agréable boutique hôtel de 62 chambres situé sur Main Street dans un immeuble des années 1930 qui fut une fabrique de meubles. Restaurant et très beau bar à cocktails. À partir de 200$ la chambre.

Comfort Inn Downtown Memphis, un hôtel de 71 chambres modernes situé le long e la ligne de tramway et à proximité de Main Street. Sa piscine en rooftop bénéficie de la vue sur le Tennessee. Petit déjeuner inclus et parking gratuit. À partir de 118$ la chambre.

Se restaurer

Avec ses femmes au service et les hommes en cuisine, l’Arcade Restaurant sur Main Street est le « corner » le plus couru dont les deux salles font rapidement le plein le midi. La première arbore toujours son look rétro des années 1950 avec son long bar aux tabourets ronds, ses tables en formica, ses couleurs flashy et ses ventilateurs au plafond. Elvis y avait sa table attitrée sur laquelle vous pouvez encore être servis. Les tarifs sont corrects, de 15 à 20 euros, pour des plats roboratifs. 540 South Main Street.

Créé en 1991, le Blues City Cafe est un restaurant incontournable pour sa cuisine du sud (ribs, steaks, barbecue, poissons de rivières…) et sa scène sur laquelle se produit les groupes locaux ainsi que les plus grandes pointures du blues et du rock’ roll. 138 Beale Street.

Shopping

Mode country 

Il faut faire un tour au Peabody Hôtel pour son lobby d’un autre temps dont la fontaine accueille de véritables canards qui font la joie des enfants. Mais aussi pour un passage à la boutique Landsky Bros (Brothers) où Elvis et de nombreux chanteurs venaient se fournir en polos, chemises et vestes, classiques, à franges ou à paillettes pour leurs shows. Des artistes y ont laissé de nombreux souvenirs ou guitares dédicacées accrochées aux murs, Elvis bien sûr mais aussi Johnny Cash, Tom Petty, Buddy Guy, Sheryl Crow, Céline Dion…

À visiter

Le Edge Motor Museum situé à quelques mètres du Sun Studio est consacré à l’émergence des bolides dans les années 1950-1970. Petits et grands seront séduits par la sélection de voitures chromées de marque Chevrolet Cadillac, Ford, Pontiac, Dodge, Kaiser Darrin, Shelby, AMC…

Explorer

L’agence Mississippi River Expedition propose depuis Memphis des sorties en canoë à la journée ou sur plusieurs jours avec bivouac le soir et feu de camp. L’occasion d’observer la nature en explorant les méandre et innombrables îles de ce fleuve majestueux. Chaque canoë peut embarquer jusqu’à six personnes.